Au hasard d’une promenade dans les serres du Jardin botanique de Montréal, vous remarquez la présence des lettres UICN sur la plaquette d’identification d’une plante. Que signifie ce sigle ? Et pourquoi n’est-il accolé qu’à certaines plantes ?

UICN, c’est le sigle de Union mondiale pour la nature (auparavant connue sous l’appellation « Union internationale pour la conservation de la nature »). Sa présence sur une plaquette d’identification signifie que la plante est inscrite sur la Liste rouge de l’Union mondiale, une recension des espèces animales et végétales menacées d’extinction à la grandeur de la planète. La plus récente édition de la Liste rouge, publiée en 2003, compte près 7 000 espèces végétales¹ qui risquent de s’éteindre à l’échelle mondiale.

Plusieurs de ces espèces en danger font partie de la vaste collection de végétaux du Jardin botanique de Montréal (JBM). Combien exactement ? « Si vous m’aviez posé la question il y a un an, je vous aurais répondu environ 125 espèces, explique Michel Labrecque, le conservateur du JBM. Mais à la suite d’une vérification complète et détaillée de notre collection d’orchidées, nous avons trouvé une centaine de plantes additionnelles qui figurent sur la Liste rouge. Or, plusieurs de nos collections les plus importantes, notamment les Bégoniacées et les Cactacées, n’ont pas été systématiquement comparées avec la plus récente version de la Liste rouge. »

Il faut dire que la mise à jour est un processus assez fastidieux. D’une part, il faut vérifier si chacune des 11 000 espèces présentes au JBM se retrouve sur la Liste rouge. D’autre part, cette dernière s’allonge chaque année – plus de 1 000 espèces s’y sont ajoutées de 2002 à 2003 – et le statut de nombreuses plantes se modifie, passant par exemple de vulnérable à menacé.

La Liste rouge de l’UICN comporte une grande majorité de plantes des tropiques, où la biodiversité est très riche et la pression sur le milieu naturel très forte. Plusieurs de ces végétaux sont associés aux hot-spots, ces régions du monde qui abritent une exceptionnelle biodiversité de végétaux et qui sont menacées de disparaître. Les 25 hot-spots répertoriés sur la planète rassemblent à eux seuls près de 44 % des espèces de plantes vasculaires. On comprend pourquoi la majorité des plantes UICN du Jardin botanique sont conservées dans les serres, sous des conditions qui rappellent celles des tropiques. Néanmoins, quelques-unes de ces plantes UICN font partie des collections des jardins extérieurs ou de l’Arboretum. C’est le cas du ginkgo bilobé (Ginkgo biloba), un arbre originaire de Chine. Curieusement, le ginkgo bilobé est utilisé en arboriculture et on le rencontre fréquemment dans les parcs et le long des rues de Montréal. Que fait-il sur la Liste rouge ? « Bien qu’il soit cultivé et vendu en grand nombre, à l’instar de nombreuses autres espèces, comme le coussin de belle-mère (Echinocactus grusonii), un cactus présent dans presque tous les jardins botaniques du monde, le ginkgo est aujourd’hui très rare en nature, car son habitat naturel a été presque entièrement détruit par l’homme ».

Le conservateur explique que la plupart des espèces répertoriées sur la Liste rouge sont des plantes endémiques : elles ne croissent que dans une région précise du monde. Si une telle région subit d’importantes pressions de développement, et que la plante y disparaît, cette dernière est par le fait même rayée de la surface du globe, car on ne la retrouve nulle part ailleurs. En revanche, d’autres végétaux peuvent être rares sur un territoire, par exemple le Québec, mais abondants à l’échelle de l’Amérique du Nord. C’est le cas d’un grand nombre de plantes qui sont à la limite nordique de leur aire de distribution dans le sud du Québec. Peu abondantes chez nous, elles peuvent en revanche être très communes en Ontario et dans le Nord-Est des États-Unis. De telles espèces ne se retrouvent donc pas sur la Liste Rouge, mais elles risquent de faire partie de la liste des plantes rares et menacées dressée par le ministère de l’Environnement du Québec.